L’Allemagne, la France, l’Italie et les Pays-Bas ayant manifesté leur besoin pour un nouvel hélicoptère de transport pour leurs armées de terre et marines respectives, Eurocopter a développé le NH 90 biturbine, appareil d’un peu plus de dix tonnes, à même de s’intégrer au sein des forces navales ou terrestres.NHIindustries (qui regroupe Eurocopter (62,5%) ; Agusta et Stork Fokker AESP) se charge de sa production. Son premier vol a eu lieu le 18 décembre 1995. Sa vitesse maximum est de 325 km/h, celle ascensionnelle de 480 m/min ; son autonomie de 5h30 min (a peu près égale à celle du Sea King) et sa masse à vide de 6800 kg pour citer quelques-unes de ces caractéristiques techniques.



Et voici un NH 90 de la Luftwaffe photographié le 21 juillet 2008 lors du défilé militaire de la fête nationale.

Deux versions existent : le TTH (Tactical Transport Helicopter) à même de convoyer 20 soldats équipés ou de transporter du matériel ( 2,5 tonnes) ou encore un véhicule léger de transport ; le NFH (Nato-Frigate Helicopter) étudié lui aussi bien pour la lutte anti-sous-marine ou anti-surface au moyen d’un matériel très sophistiqué qui, entre autres, permet de repérer des navires ennemis situés au-delà de l’horizon de la mer ; ou encore les missions SAR ( Search And Rescue = la recherche et le sauvetage en mer). Enfin la Force aérienne belge en a commandé huit exemplaires : quatre TTH pour sa composante Terre et quatre NFH pour sa composante Maritime. Ces derniers devraient y remplacer prochainement les Westland Sea King.

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Il est amusant de constater que, semblerait-il, la Force aérienne belge ait toujours rechigné à acheter des Sikorsky construits vraiment par la société américaine Sikorsky ! En effet, ceux qu’elle a achetés jusqu’à présent ont été produits sous licence soit par Sud-Aviation (France) dans le cas du Sikorsky S-58 ; soit par Westland (Grande-Bretagne) dans le cas du Sea King mk 48 (dérivé du Sikorsky S-61), qui a remplacé, à partir de 1976, le premier cité au sein de la 40e escadrille de recherche et de sauvetage en mer basée à Koksijde. Sa motorisation consiste en deux turbines Rolls Royce Gnôme H 1400-1 de 1160 CV. Son autonomie est de 6 heures et son rayon d’action de 570 km. Il peut accueillir dans ses flancs jusqu’à 23 personnes et est équipé d’un treuil pourvu d’un câble de 80 m. Un châssis monté sous son ventre lui permet l’emport de charges allant jusqu’à trois tonnes. En 1995, cet appareil, dont le dispositif radar d’origine performant par tous les temps et ce de jour comme de nuit commençait de vieillir et s’avérait de plus en plus onéreux à entretenir, a été pourvu par la SABCA d’un nouveau radar Bendix RDR-1500B formant une bosse noire derrrière les turbines. S’ajoute à ce système la possibilité d’installer à l’avant de l’appareil une caméra thermique autostabilisée couvrant l’angle mort du radar provoqué par les turbines à l’avant ou par l’hélicoptère vers le bas.



Et voici deux vues d'un des Sea King de la Force aérienne survolant Bruxelles lors du défilé militaire du 21 juillet

Télécommandée par le navigateur, cette caméra (à même de détecter de très légères différences de températures) le rend à même de repérer une personne à une distance de 300 mètres. Enfin le revêtement intérieur de l’appareil a été entièrement renouvelé de manière à mieux protéger la structure contre la corrosion due à l'air marin… Cette protection augmente d’autant la vie opérationnelle de ce type d’appareil en permanence sur le qui-vive (prêt à intervenir à toute heure du jour et de la nuit et cela 365 jours par an).

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Le 171 Mk 1 quadriplace à l’origine a été conçu par l’ingénieur autrichien Raoul Hafner qui dirigeait alors en Grande Bretagne le département de développement des hélicoptères expérimentaux en temps de guerre. Propulsé par un Pratt & Whitney Wasp Junior ayant une puissance de 450 ch, le prototype fit son premier vol à Filton, le 27 juillet 1948. Le deuxième prototype le G-ALOU sera en janvier 1949, le premier hélicoptère britannique à être certifié bon pour le vol par les autorités.



Voici ci-dessus et ci-dessous quelques vues du Bristol Sycamore visible au musée de l'Air de Bruxelles. Il a servi dans une unité de la Royal Air Force (RAF) qui formait les instructeurs pilotes.



Un exemplaire d’une seconde version, le Mk 2, sera construit mais ne recevra jamais d’immatriculation civile et sera abandonné. Viendra ensuite le Mk 3, à même d’accueillir cinq personnes (pilote compris) dont le nez était raccourci afin d’améliorer la visibilité vers l’avant et vers le bas. Lui sera produit en série sous le nom de « Sycamore » en version militaire. Il n’y en aura que deux de civils, l’un aux couleurs du constructeur et l’autre aux couleurs de la compagnie BEA (British European Airways) qui l’employa à titre expérimental sur la ligne Eastleigh-Heathrow — Northolt avant de le revendre à Ansett-ANA en 1956.Une quatrième version, le Mk 4, sera produite également en peu d’exemplaires. Enfin soulignons que la Force aérienne belge employa aussi quelques exemplaires militaires de cet appareil dans sa colonie au Congo belge.

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